Ciência

Resistir ao stress
As comparações de ADN são inequívocas: todas as estreptofitas descendem de um único antepassado. Os primeiros conquistadores da terra eram portadores dos genes deste antigo progenitor. Foram eles que ajudaram os “atrevidos” a dominar um ambiente profundamente estranho.

Há alguns anos, a análise genómica surpreendeu até os investigadores mais sofisticados. Os cientistas estavam à procura do parente mais próximo das plantas superiores entre as algas verdes. O resultado foi que se tratava de algas da classe das embreagens. Muitas delas são unicelulares, outras são coloniais. Este é um facto surpreendente, dada a abundância de algas verdes mais complexas, mas não se pode argumentar com o ADN. O último antepassado comum entre as plantas superiores e as plantas de pinheiro viveu há cerca de 600 milhões de anos, cerca de 200 milhões de anos antes de os pioneiros verdes terem chegado à terra.

Agora, uma outra equipa científica debruçou-se sobre uma ninhada de água doce da espécie Mesotaenium endlicherianum. Os cientistas iam descobrir como é que as suas células lidam com o stress. Neste caso, o stress é a resposta do organismo a influências desfavoráveis. Assim, não são apenas os trabalhadores de escritório que são susceptíveis ao stress, mas também as algas unicelulares. Qualquer aclimatação leva ao stress, muito menos uma mudança de habitat aquático para terrestre.

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Um mediador que salva vidas
Muitos biólogos sugeriram que o componente ativo de uma vacina deveria ser o ARN da matriz (ARNm) em vez da proteína. Esta substância é um intermediário entre os genes e as proteínas. Um gene é, em última análise, uma instrução para sintetizar uma molécula de proteína. Mas não é a proteína que é criada diretamente “à imagem e semelhança” do gene, mas sim o ARNm. E este serve de modelo e de base para a síntese proteica. Os métodos de criação de mRNA “in vitro”, sem a participação de células vivas, são conhecidos desde os anos 80 e são bastante escaláveis. A produção em massa desta substância pode ser implementada muito rapidamente.

A ideia de uma vacina de ARNm é simples. Uma fábrica sintetiza o mRNA que codifica a estrutura de uma proteína alvo, como a proteína S de um coronavírus. Este ARNm é inserido nas células da pessoa que está a ser vacinada. Estas recebem-no como uma instrução e sintetizam a proteína codificada. Depois, tudo se passa como habitualmente: o sistema imunitário detecta uma proteína estranha no organismo e inventa anticorpos contra ela.

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Os futuros laureados trabalharam lado a lado durante muitos anos e escreveram os seus artigos “Nobel” em conjunto. Os investigadores estavam muito interessados em saber porque é que o ARNm artificial provoca inflamação, mas o ARNm retirado do corpo dos mamíferos não.

Uma molécula de ARN é uma longa cadeia de ligações repetidas. Cada ligação é constituída por um nucleósido e grupos fosfato. Existem apenas quatro tipos de nucleósidos, pelo que uma molécula de ARN pode ser considerada como uma palavra longa num alfabeto de quatro letras.

Os nucleósidos nos organismos vivos são frequentemente sujeitos a modificações químicas. As modificações das moléculas bioquímicas são muitas vezes prejudiciais ou, pelo menos, inúteis. Carico e Weissman fizeram uma pergunta audaciosa: e se o oposto for verdadeiro neste caso? Talvez o organismo precise apenas de ARNm “tratado com lima”, em vez de um novo ARNm com uma agulha?

Os experimentadores criaram ARNm com diferentes modificações e testaram-nas metodicamente. Finalmente, encontraram alterações que impediram o ARNm de causar inflamação. Em particular, o nucleósido uridina deveria ter sido substituído pelo seu “gémeo” – a pseudouridina. Este é constituído pelos mesmos átomos, mas dispostos de forma diferente no espaço.
Os biólogos publicaram este resultado-chave em 2005. Em 2008-2010, mostraram que a modificação do ARNm também aumenta a produção da proteína que esse ARNm codifica.

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Na sua coluna regular na Forbes Life, o jornalista científico Andrei Konstantinov conta-nos como as explosões de violência são substituídas por períodos de calma na história mundial, o que há de bom nos asteróides e como era o comportamento social há 500 milhões de anos

Atualmente, o mundo parece estar a ser dominado por uma onda de violência que surgiu de acordo com leis históricas que desconhecemos. O início do século XXI, que outrora parecia ser um final feliz para a história, evoca agora a nostalgia – uma bela era perdida para sempre, como a Belle Époque antes da Primeira Guerra Mundial.

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Fumar marijuana antes de um treino não o ajuda a obter melhores resultados. Além disso, a carga de trabalho pode parecer mais intensa neste caso. No entanto, o consumo de canábis pode melhorar o estado de espírito e aumentar o prazer do exercício, segundo descobriram cientistas americanos.

O comércio e a utilização de marijuana, tanto para fins medicinais como recreativos, é legal em muitos estados dos EUA. Muitos trabalhos científicos foram dedicados ao tema dos efeitos da canábis no corpo humano, mas a forma como a canábis afecta as sensações durante o exercício ainda não tinha sido estudada. O primeiro estudo de laboratório sobre este assunto foi efectuado por especialistas em psicologia e neurociência da Universidade do Colorado em Boulder, EUA. Em 2014, o Colorado tornou-se o primeiro estado dos EUA a legalizar totalmente o cultivo, a venda e a utilização da marijuana para outros fins que não o tratamento médico.

O novo estudo envolveu 42 voluntários com idades compreendidas entre os 21 e os 39 anos que praticavam jogging e consumiam regularmente canábis. Antes da experiência, sabia-se que fumavam marijuana antes do exercício.

Antes do início do ensaio, os cientistas avaliaram a condição física dos participantes através de um questionário e de um teste de 15 minutos na passadeira. Durante o teste, o ritmo cardíaco dos voluntários foi medido.

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Na sua coluna regular para a Forbes Life, o jornalista científico Andrei Konstantinov diz-nos do que eram capazes os construtores de antigos dólmenes, como terminará a corrida à inteligência artificial e como o micro-sono salva o pinguim.
Concurso de métodos de rejuvenescimento
A célebre Fundação XPRIZE, que procura melhorar a vida da humanidade organizando concursos de inovação com grandes prémios, lançou o maior projeto XPRIZE Healthspan da sua história – um concurso de sete anos, que abrange todos os planetas, com prémios até 101 milhões de dólares, destinado a revolucionar as terapias de envelhecimento. “Esta década assistirá a uma revolução na duração da vida humana saudável”, afirma Peter Diamandis, fundador e diretor do XPRIZE.

Normalmente, as empresas investem no trabalho de alguns cientistas de topo. Em vez disso, o concurso XPRIZE Healthspan foi concebido para envolver equipas de investigadores de todo o mundo, reunindo recursos e indivíduos com ideias semelhantes para trabalhar em curas para o envelhecimento. O desafio lançado aos participantes é o de restaurar a imunidade, a função muscular, incluindo o tónus, a mobilidade e a força, e as capacidades cognitivas, como a memória, em pessoas com idades compreendidas entre os 65 e os 80 anos. A página do concurso indica que 81 milhões de dólares serão atribuídos à abordagem que conseguir compensar em 20 anos o declínio destas funções relacionado com a idade. O rejuvenescimento durante 15 anos renderá 71 milhões de dólares, e durante 10 anos, 61 milhões de dólares.

A esperança é que as equipas de todo o mundo que participam no concurso encontrem métodos de rejuvenescimento que funcionem nos próximos anos.

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