Psicólogos, neurocientistas e economistas comportamentais fizeram avanços significativos na compreensão da neurobiologia do desconto de tempo e da tomada de decisões. Neste momento, já não se surpreende com o facto de a neuroimagem e outros métodos de investigação mostrarem consistentemente a importância do papel do córtex pré-frontal. A investigação sugere níveis mais elevados de desconto (ou seja, impulsividade na tomada de decisões) nas pessoas que sofrem de dependência de álcool ou de drogas, de PHDA, de perturbação da conduta, de perturbação da personalidade antissocial e de psicopatia borderline – por outras palavras, tudo o que esteja associado a alterações no córtex pré-frontal. O mapeamento cerebral mostra que a densidade das ligações entre o córtex pré-frontal e as redes de neurónios envolvidas no desconto temporal pode prever o nível de desconto de recompensas atrasadas. Embora estes resultados sejam apenas preliminares, são muito reveladores. É possível que um dia sejamos capazes de determinar quem tem um risco acrescido de tomar más decisões em resultado do desconto temporal, apenas com base no nosso conhecimento do cérebro.
Por fim, é encorajador verificar que a propensão para descontar recompensas atrasadas não é imutável: mesmo as pessoas impulsivas podem aprender a substituir o medo de perder coisas importantes pela alegria de as poder ignorar. A neuroplasticidade e a neurogénese permitem que o cérebro seja reconfigurado – para o bem ou para o mal – em qualquer idade. Embora a prevenção e a intervenção precoce sejam as abordagens mais eficazes para lidar com hábitos pouco saudáveis, a nossa capacidade de religar o cérebro significa que também é possível lidar com hábitos enraizados. Se uma das estratégias de sobrevivência descritas acima não funcionar, tente outra. Existem muitas opções: reformular a sua perceção do tempo até à recompensa futura, visualizar o objetivo, descrever a recompensa futura em pormenor, realçar o valor da recompensa futura e gerir as emoções negativas e o stress. Todas estas estratégias ajudam a tomar boas decisões, incluindo a rejeição da atração de um smartphone ou tablet em favor de recompensas futuras, mesmo que se queira realmente perder-se online agora.
